Ako to funguje?
Určite všetci poznáte peer-to-peer zdieľajúce systémy, ktoré užívateľom umožňujú zprístupniť ostatným pripojeným zvolený obsah svojho harddisku a na oplátku zase od zvyšku sveta sťahovať. Prefláknutý Napster, Gnutell alebo napríklad Direct Connect nie je potrebné predstavovať.Bittorrent by sa dal s troškou nadsadenia k týmto programom prispôsobiť – jeho účel a zameranie sú však dosť odlišné.

Bittorrent je predovšetkým určený pre nárazový nápor záujemcov o aktuálny populárny súbor.Narozdiel od iných filesharingových služieb totiž jeho výkonnosť rastie úmerne s počtom aktívnych sťahovateľov. Princíp je nasledovný:

Distribútor veľkého súboru, ktorý je vďaka svojej žiadanosti celkom určite nejaký ten deň spôsobí zahltenie bežných ciest (http, ftp), získavanie (napríklad dlho očakávaná a sľúbená linuxová distribúcia – z poslednej doby príklad RedHat9, Mandrake 9.1 a Slackware 9) vytvorí pomocou špecialného nástroja tzv. Torrent. Torrent je pomerne malý súbor (s príponou .torrent), ktorý obsahuje informácie o sťahovaných dátach.

Užívateľ zadá programu cestu k .torrent súboru, ktorý nesie ifnoramcie o požadovanom súboru. Bittorrent stiahne .torrent súbor a na základe jeho obsahu kontaktuje "tracker" server. Tento stroj slúži ako koordinátor všetkých klientov. Tracker klientovi poskytne informáciu o daľších klientoch, od ktorých môže sťahovať jednotlivé kusy dát. KLient na oplátku periodicky informuje tracker o tom, čo už stihol stiahnuť. Tým nielen pomôže trackeru aktualizovať okruh klientov, ktorý majú práve tie časti dát, ktoré sťahujúci ešte potrebuje, ale zároveň umožňuje trackeru zaradiť svoje stiahnuté dáta do zoznamu klientov, od ktorých je možno tieto časti sťahovať.

Akonáhle teda získate akúkoľvek časť dát, stávate sa platným článkom spolupracujúceho spoločenstva, pretože začínate okamžite poskytovať svoje stiahnuté dáta iným klientom, ktorí ich ešte nemajú.

Môže sa samozrejme stať, že žiadny z dostupných klientov neobsahuje žiadne časti dát, ktoré by ostatní ešte nemali. V takej chvili vstupuje na scénu (opäť – rovnako ako na začiatku) stroj, ktorý sa volá "seed" - alebo aj klient, ktorý má k dispozícii kompletný súbor (zo začiatku len jeden – distribútor, neskôr ich pribúda, keď klienti dokončia sťahovanie, ale ponechajú program bežať).Seed každému z klientov poskytne inú časť daľších dát a tí ju potom medzi sebou zdieľajú.

U starších a menej populárnych torrentov môže nastať i situácia, keď nie je v prípade potreby k dispozícii žiadny seed. Potom je nutné na chvíľu prehovoriť niekoho, kto disponuje celým súborom, aby spustil klienta a fungoval nejakú dobu ako dobrosrdečný seed. Tento problém však nastáva iba zriedkakedy, pretože u všetkých aktuálných torrentov je dostatočný počet strojov, ktoré proste bežia stále (t.j. nie sú to žiadné domáce počítače)

Ďalší problém, s ktorým sa môžete teoreticky stretnúť, je nefunkčný tracker. To má za následok, že už pripojení klienti môžu síce (trošku menej pružne) sťahovať jeden od druhého ďalej, ale žiaden ďalší klient sa nemôže do zdieľania (teda aj sťahovania) zapojiť.

Z predchádzajúceho vyplýva, že Bittorrent funguje najlepšie, keď sa sťahovania/zdieľania zúčastňuje čo najväčší počet klientov.Takéto riešenie je preto perfektnou odpoveďou na veľké množstvo problémov. Napríklad na Slashdotu sa už stalo zvykom poskytovať k väčším súborom (filmové trailery, zaujímavé distribúcie, a pod.), ktoré sú veľmi náchylné k tomu, aby boli (dočasne) vymazané z povrchu zemského – totiž internetového – tzv."Slashdot effectom",.torrentové odkazy. Vďaka Bittorrentu potom neslávne známe "slashdotting" začína slúžiť dobrému účelu.

Ešte sa zmienim o tom, že o porušenosť stiahnutých súborov sa nie je potrebné báť. Bittorrent využíva kontinuálne kryptografické "hašovanie", takže integrita dát je zaručená.